耶律大石接过侍卫递上来的油茶，挥了挥手，令将茶碗分别端给众将。这些御账骑将拱卫耶律大石，一日夜行军两百余里，神不知鬼不觉地穿插到了赵行德所部与曹迪之间。中途人不解甲，马不停蹄。吃饭、喝水都是在马上解决。辽国礼仪简便，诸将也没有谢恩，只是笑着接过茶碗，和耶律大石一起一口喝了下去后，都不说话，而是闭目闭口，让油茶的热气全数散发体内，片刻后睁开眼来，人人都是红光满面，一日夜的疲乏仿佛都消减了不少。
“晋王不可轻敌，”耶律大石微笑道：“赵行德冲破铁哥的拦截，明知四面被围，还敢继续擂鼓而进，就很出乎我的预料。若有生擒的机会，我倒要见见此人。”他将茶碗递还给侍卫。
耶律况抢上一步，接过茶碗放回木盘，又将自己手中的茶碗放回，笑道：“从十几年前揭帖案子看，便知陈东、赵行德这些所谓理学清流，生性骨鲠，往往做出以卵击石的事情。赵行德如此行事，到未必识破了陛下的计策，不过是误打误撞罢了。”他看了眼周围，其它契丹将领脸上却是迷茫，不知耶律况是什么意思，在陛下面前却不好多问。
耶律大石摇了摇头，微笑不语。耶律铁哥据守的那座小山，辽兵曾经掘地三丈，不见一滴水，后来又仔细将土坑填平。宋军若不能攻克此山，则军心大沮之下，又腹背受敌，败亡只在顷刻。若宋军攻克此山，四面辽兵突然出现，宋军大骇之下，十有八九会就地防守，等待曹迪的援兵。军中携带的食水本来就不多，辽兵不需如何攻打，只要围上个三四天，宋军断水，便不战自溃。宋军北征这么久，耶律大石和耶律铁哥都看出来，曹迪面对十数万辽军精骑，是不可能像赵行德这样不顾一切的前进的。可是，赵行德偏偏出乎了耶律大石的预料，攻克小山丘后，只稍作停留，便继续擂鼓而进，在十数万辽军铁骑环伺下向北而行。
“秋高马肥，河南地势开阔，最利于大辽骑兵驰骋，”耶律况笑着继续道，“曹迪若不敢上前来战，赵行德所部粮饷自然断绝，他一只孤军，绝对撑不下去的。宋人所谓伤其十指，不如断其一指。赵行德北征最为积极，咱们就拿个做个样子给其他宋将看看，与我大辽为敌的下场！”
“仗要一个一个的打，”耶律大石摇了摇头，吩咐道：“各部各营，好生养歇马力。接下来，还有好些恶仗呐。”众将纷纷答是退下，耶律大石也感到一阵困乏上来，回到奚车上暂时歇息。越是大敌当前，他越是睡得着觉。猎物已踏入陷阱，诸将如鹰犬一般兴致勃勃地围猎宋军，猎人却是兴味索然了。
契丹人行军打仗，自有其传承习惯，有的做法和宋人截然相反。耶律大石和耶律铁哥整顿契丹各部，将兵将统归北院辖下后，又将这些契丹骑兵打仗的规矩规定下来。行军宿营时，每个十人队都要虚设三倍的营帐，营帐之间的距离尽量远。晚上要么不点篝火，要么使篝火比正常的多上四五处，这样一来，辽军的营地便极广，既能迷惑敌人，又使人便不知辽军真正宿在何处。随行的战马也和人一同宿在营中，如果遇到敌军偷袭的，契丹兵也能在很短时间内上马迎敌。在营地的外围，总有十分之一的骑兵负责侦查警戒，若是白天，每个骑兵都在马尾后面捆扎树枝扬起沙尘，尘土满天宛若群马奔驰，隐藏大队人马的真实方向。若是晚上，则除了暗哨外，每一骑打两柄火把，远远望去，如天上的繁星点点，气势极大，颇为慑人。
曹迪大军与赵行德所部之间的契丹骑兵，数目大约在八万左右，但宋军斥候回报的数目却是十几万辽骑之多。一发觉大队辽军的踪迹，十万大军便裹足不前，诸将惊疑不定，有部将甚至建议大军速速折返武胜关，据险而守。
“赵将军贪功冒进，”大将马尽忠摇头叹息道，“这回算完了。”
“在平原上，契丹骑兵来去自如，我们和辽国御营决战，胜算确实不大。”曹固脸上带着忧色，低声道，“河北行营就是前车之鉴，西京已被夏国夺取，这十万大军若是不保，只怕.....”他看着父帅曹迪，没再说下去。曹家世代镇守西京，与夏国为敌。夏国的勋贵将门，世代只一人承袭爵荫，子孙即便为将，上受大将军府调遣，下受校尉的牵制，哪有宋国给予曹家世镇西京这般荣宠。西京曹氏百年基业，没想到除了曹熙这个背叛祖宗的东西，为了他这一房荣华富贵，竟把曹氏一门都给卖了。
诸将七嘴八舌地商议对策，曹迪端坐上首微微闭着眼，恍如未闻。他穿着铁鳞甲，脱下的铁盔放在书案上，露出斑白的发髻，脸上布满深深的皱纹。自从西京被夏国夺取后，曹迪一夕间竟似老了十岁，虽然为了曹家在外人前面撑着面子，在曹固等几位亲近之人看来，这位老节帅内里某种东西已经没有了，若非如此，岂能听凭赵行德以北征为名在东南行营选兵，在江东各部宋军中拉出去两万余精锐。
“节帅，辽兵势大，还是速速退兵，力保武胜......”
“我曹家世受国恩，”曹迪的眼睛忽然睁开，沉默了一会儿，叹息道，“赵将军也是一心为国之人，他要做杨业，我不能做潘美。赵行德所部人马向称能战，既然能从武胜关一路打到此处，若他发觉后路被断，回头与我们会和的话，尚有一丝生机。我们就在此等待三天，三天之后，拔营起寨，退回武胜关，力保东南半壁。”
诸将沉默了下来，曹固也摇了摇头，没再劝说退兵。
杨业与潘美都是太祖朝的名将，当年二人护送山后宋国百姓南归，杨业断后进击辽兵，潘美却失约先退兵，致使杨业兵败身死，后来杨家复起，潘家随即败落，杨潘之争成为定案。民间话本，小曲都编排此事，对潘美极尽羞辱之能事，称得上是遗臭万年。中原军队对抗辽国骑兵，向来惯用前后阵击敌，后阵诸将观望胜败，致使前阵将领死难之事，数不胜数。大宋以文事立国，就算是勋贵武将，也对清议和身后名声看得极重。潘杨这桩公案定下来以后，后阵主将虽然未必奋勇争先，却是不敢再抛下前阵人马轻言退兵了。
浓浓夜色中，漫山遍野都是辽军骑兵的火把闪耀。宋军大营这边也是刁斗森严。帅营高高挂起传令的灯笼，各营在入夜前都挖好了壕沟，将寨子扎得极硬。军卒夜不解甲，将弓弩，箭矢都放在枕边，小心翼翼地防范辽军夜袭。
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姑苏城外，寒山寺留宿香客的上等净室中，一灯如豆，散发着昏黄的光芒。
闪烁的灯火映照下，蔡京清癯的脸颊，显得格外削瘦。这些日子来，众人都以为蔡太师颠沛流离地躲避辽兵，谁人能料到他一直隐居在这寒山寺内，一边联络党羽，一边暗暗观察局势。眼下东南半壁算是保下来了。辽国皇帝北归后，占据江宁府、杭州府的辽兵也坐不住了，天天都在大肆抢掠，一副临去前大捞一把样子。所谓官.逼.民.反，东南州府的士绅被逼得没有办法，也纷纷效法明州的士绅，或结寨自保，或出钱组织义兵。甚至辽国重兵驻扎的杭州府那边也暗中传来消息，商贾和工徒不堪盘剥，再加上明教余孽山东，这几天就要出大事了。与宋辽两军逐鹿鏖战的荆襄相比，江宁、杭州这一带看似平静，实则已是山雨欲来风满楼了。
“到现在也没有回信。”在蔡京的对面，李邦彦的脸色显得有些灰败，他望了望窗外，忧心忡忡道：“蔡公相，劝说陛下东行，是不是有些过于行险了。”说完这句，他又神经质一般地望了望窗外，这些日子来，李相公就如惊弓之鸟一般担惊受怕的。
“无妨，”蔡京微微摇了摇头，挥手展开一副王羲之的字帖，一边点头，一边笑道，“陛下受左右群小所制，故而行事犹豫不决。只不过，那些理社后辈行事如此乖张，曹岳诸将又都是跋扈之人，陛下总归会记得我们这些老臣的好处的。”一起说了这么多话，蔡京微微皱了皱眉，端起茶盏来轻轻呷了一口，润了润喉咙。在寒山寺的净室里静思多日，他的气色竟比从前还要好得多了。
窗外，一轮明月高高挂在树梢上，僧人夜晚还在做着功课。耶律大石虽然在辽国灭佛，但在宋境却不行此道，僧团寺庙只要捐纳钱帛，还能受到优待。因此，兵荒马乱中，寒山寺还能留得佛门的一方净土。树丛掩映中，寺庙院墙外的小径显得十分幽静。