所谓海军的“风帆时代”，是指舰船的移动完全依靠或主要依靠于风吹船帆所带来的动力。这个时代船只的主要特点是船身较高，出现多层甲板，船上桅杆密布，风帆猎猎。满帆时，一艘大型帆船最多可挂36面帆，并且由于直帆和横帆的结合，使得舰船可以通过迂回路线逆风航行。“风帆时代”是介于人力划桨动力与蒸汽动力之间的时代，而在这个时代，是航海业迅速发展的时代。大航海时代之后，便是遍布全球的殖民时代，在这一时期，大海上，到处都漂泊着挂着雪白风帆的大型战舰，大西洋、印度洋上更是海战频发。随着一声声的炮响，殖民者们带着自己的舰船利炮，轰开了他国的国门，同时也推动了世界的发展。而由于种种原因，我们与风帆海战时代失之交臂，在西方大航海时代进行得如火如荼时我们却在闭关自守，以至于直到今天仍落后于西方世界，令人扼腕叹息。今天笔者将从风帆时代的海军技术入手，浅析风帆时代的海军战术。
这一时期的海军与蒸汽时代普遍装备后装钢制线膛炮不同，海军长期使用青铜或生铁铸成的前装滑膛炮，基本分为穿透力较强，射程较远的舰炮和射程较近但破坏力很大的臼炮。弹药主要有三种：用于破坏敌方船体的实心弹；用于杀伤敌方人员的霰弹，也就是常说的开花弹；用于破坏敌方船只的桅杆使其失去活动能力以便俘获的链弹（对于看过加勒比海盗3的人来说，应该会对这种弹药有印象，开海盗公会的时候，船长巴布萨跳上会议桌，手里拿着的就是这种弹药）。这里先解释“战列线”这一词，在整个风帆时代乃至后来蒸汽时代的一段时期，进行海战时，交战双方舰队各自排成单列纵队进如作战区域，达到射程之后进行炮火对射，如果从空中俯瞰的话，你会看到海上出现两条帆船首尾相连而成的平行线，两条线内侧硝烟弥漫（当然是在无风的状态下）。而这由战舰组成的直线，就叫“战列线”，“战列舰”的名称也来源于此。18世纪50年代，50门炮成为战列舰的最低火力标准；到18世纪80年代，64门炮就是最小的战列舰了。1805年以后，74门炮是最小的战列舰，结果到了1830年，装备80门大口径火炮才有资格编入战列舰队。
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风向对作战战术的影响：
帆船肯定离不开风，无风将寸步难行，相信玩过“大航海时代”的朋友都深明这个道理。依据风向而定的两艘帆船或者两支舰队的相对位置，涉及到最重要的战术问题，也是当时的海军将领最为关心的问题之一。首先我们需要认真比较一下上风和下风的相对位置对于舰队作战效果所产生的影响（此处所说的“上风”和“下风”是指垂直于战列线的方向，而不是舰队的纵向）。舰队作战和单舰交战都受到与风向相关船位的极大影响。上风的舰船，由于风的作用使其船身向下风方向倾斜，这样，下层的跑门由于位置低，要么就会进水（风浪大的情况下），要么炮口指向海面，而下风的舰船，开炮位置将会比较好一点。但是，下风的舰船由于对敌方舰队而言是上仰的，那么它上层甲板位置射出的炮弹极有可能打到的是地方舰队的索具。因此，实战时要根据作战目的的不同（歼灭还是俘获），抢占不同的战斗位置。这在舰队的作战机动中至关重要。舰船占据上风位置的显著优点是能随意投入战斗和撤出战斗，也能在选择攻击方法时形成有利得进攻态势。占据下风的舰船无法进攻，其战斗形势局限于防御，并且只能按照敌人的意图进行战斗。上风进攻的船只，由于在机动，玩玩会因为自身的协调性和指挥不当（虽然这种状况不是很可能出现）和敌军的打击而打乱战斗队形，暴露在敌军以逸待劳的炮火之下，并可能使得攻击的部分舰船的舰炮部分或者全部失去作用（因为舰炮主要安装在舰船侧面，进攻时纵向向敌军靠近的）。而占据下风的舰船，如能镇定自若，以逸待劳，就能保持良好的战斗队形，而且能在敌人因为机动而无法还击的情况下持续不断地对其进行舰炮攻击，这样就能弥补上述不利条件。
英国和法国是风帆时代的两大海军强国，虽然荷兰也曾和他们三足鼎立过，但后来没落了，这不是本文讨论范围，姑且不谈。在当时，只要挂着“英吉利”或者“法兰西”的战船出现在任何一个国家的海岸边，就足以使得当地的统治者闻风丧胆。英法两国也为争夺海洋霸主的地位而在海上交战无数。英国人常常喜欢占领上风位置，因为英国的一贯政策是袭击消灭他们的敌人；而法国人通常习惯于占领下风位置，这样做通常能使他们在敌人逼近时，削弱敌人的战斗力，而且可以避免决定性的交战而使自己保存实力。
纵火船的年代：
在风帆时代，纵火船的合理运用往往对战斗结果起着决定性的作用尽管它只是舰队的附属。对于当时的舰船来说，纵火船相似于现代的鱼雷。风帆时代的船体都是木头制成的，纵火船的威力就在于一旦撞上敌方舰船，就会使敌舰告诉燃烧起来，直至烧毁。历史上，纵火船参加并起决定作用的海战有很多，1588年，西班牙与英国在弗兰芒海域展开一场大战。乘着有利的风向，英国纵火船冲向西班牙的“无敌舰队”。“无敌舰队”便是在这一战中覆灭的，而最大功臣显然就是纵火船。虽然如此，纵火船并不像鱼雷那样适合于应用在混战中，如果用了，极有可能伤到己方舰船。
总之，“风帆时代”是海洋开发的大进步时代，研究这一时期的海军战略战术，对于了解海军的发展历程，研究各国现代海军的发展战略和历史传承都有极大的意义。
研究英国海军的成功成为一个很重要的国家科研课题，多年来为英国以及世界各国的研究人员提供了大量的饭碗和饭票。研究结果那更是五花八门:军事学家认为英国海军的成功归功于英国海军将士上下用命：小兵不怕死，大官爱捞钱；社会学家和历史学家指出17，18世纪社会大变革和阶级构成变化才是英国人成功的主要原因（听着这么耳熟？新东方复习GRE逻辑练过这题吧）；心理学家提出，英国人自我满足的个性充分调动了他们打仗的积极性；营养学家则强调，英国人打赢海战主要是他们喜欢吃牛肉。而我的经济学家朋友DouglasAllen教授认为，风帆战舰时代海军经营存在极其严重的信息不对称，主要体现在舰长和舰队司令的隐蔽行为上(hiddenaction),换句话说这帮经理人们有道德风险(moralhazard)。但是英国海军实行了一系列制度保证了他们的海军相对其他国家的海军更能克服这种信息不对称，从而能够更好的为英王陛下服务，进而无敌於天下（这评语当得起）。以下各篇是根据DougAllen的“TheBritishNavyRules:MonitoringandIncompatibleIncentivesintheAgeofFightingSail”一文改写的。
为啥说风帆战舰时代海军的经营存在极其严重的信息不对称呢？请听细细道来。其一，在大航海时代，战舰是非常昂贵的，而且对保证海运航线至关重要。这么重要的资产是如何经营的？总经理海军部句话：去给俺封锁敌人码头，去给俺抓Jack船长（加勒比海盗看过吧）去保护我们的商船，去给我干掉敌舰。这命令如此抽象，而昂贵的战舰随随便便的交给了经理人（舰长）。舰长相对于海军部有极强的信息优势在于，通讯慢间隔长，大部分海域未知，海图残缺不全，贸易风的知识还不完整，经纬定位未发展好，战舰又是风帆推进，这样，任务没完成，人为灾难，打了败仗以及任何舰长该付责任的损失都可以归咎于老天爷。基本上国有资产的流失就是舰长一张嘴了，海军部无法查明。
其二，风帆时代大家都是夹着裹尸布上船的（病死的比战死的比例还高），千里冒险，保命求财。傻子都知道选风险小收益高的活干，别说舰长们了。哪些活属于这类呢？欺负基本无还手之力的敌国商船（商船伙计：切，干我们算什么英雄好汉？海军将士：俺们不想做好汉，俺们要做大富翁！），或者上岸劫掠（记得倭寇吧）。哪些活是风险大收益低的呢？这还用说，打仗追海盗呗。
上面就点出了海军作战中两大信息不对称问题：怯战和私肥。这会在(四）里重点介绍。那么有什么办法能让这帮怕死自私的家伙为大英帝国老老实实的效力呢？请听下文分解。