帝国的黎明
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章96 迫胁上楼船-2

一轮金钩挂在天上,星辰稀少,夜色渐浓,鄂州城外却是杀声震天。

清远门外的旷野上燃起无数篝火,城墙近处照得亮如白昼。鄂州三面环水,在汉军炮船的威胁下,襄阳大军无法施展,唯有城东一片旷野,适合大军攻城,于是,曹迪将攻打鄂州的重点选在这里。仗着兵多将广,也不讲什么虚虚实实的,直接将运来的铁桶炮、抛石机等尽数排开,成千上万的军卒推动着各种攻城器械猛攻东城。石弹被抛射过去,将城墙砸得砰砰作响,垛堞、战棚一旦中弹,便砸得粉碎。

好几次军卒攻上了城头,又被城里纠合精锐给赶了下来。城头的战棚一被砸毁,守军便用门板木料之类将其加固。城头不时泼下滚油金汁,将蚁附攻城的军卒烫得皮开肉绽,炮位上的火光一闪一闪,不断轰鸣作响,震得地面微颤。守军的火炮虽无准头,却一直在发射霰弹,散在城下便是一片弹雨。

“撑过这个晚上,援军就要到了!”范昌衡大喊道,一手握着铁刀,一手握拳挥动着,仿佛对战局有绝大的信心。傍晚时分,兵部尚书大人亲自将他赏钱和从八品告身给了范昌衡。范昌衡当场将钱分给了手下,却把告身珍而重之地叠好贴身藏着。现在,他的喉咙已经完全哑了,双目通红,映出得不是疲惫,而是近乎病态的兴奋。

城头上其实乱成一团,地面上黏糊糊的,流淌的不知是水、是油还是鲜血。不断有人中箭哀嚎,有人被崩飞的木条插中胸口,甚至有人被石弹砸成肉酱。惨叫声,哭声,呐喊声,箭矢破空声,石弹“砰砰”砸在城墙上,本方火炮的怒吼,火光闪烁,烟雾沉沉,地面在不断地颤抖。此时此刻,跟在这个让人有些敬畏的百夫长身边,反而让人有几分依靠。

“援军,援军就要来了!”范昌衡双目布满血丝,声嘶力竭,一再大声喊道,“赵将军,岳将军,韩将军,正率十万大军星夜赴援,明天就要到了!明天就要到了!”乡兵有些敬畏地看着这个新任的百夫长,头顶着盾牌,在城墙上不停地搬动礌石,滚木,然后照着城下的宋军砸下去。鄂州城头,无数军官、乡兵,为着各自不同的信念和希望,咬牙拼尽了最后一口力气,用血和肉弥补着与攻城大军之间的差距。毫无经验的军官和乡兵伤亡极大,但活下来的人多多少少更加熟练,也更能面对冷酷的生死战场。

曹良史全身戎装,端坐清远门箭楼中。鄂州城内为数不多的弓弩手都集中在了东城墙一带,顶盔贯甲的军卒在箭楼内来回奔走。这箭楼地处东城墙中段,居高临下,最为要害,敌我攻守强弱一目了然,所以曹良史亲自坐镇于此,他并不干涉城楼守御事宜,身边立着几个旗牌官,一旦哪处城墙吃紧,便以灯笼小旗调遣兵马前去应援。

灰尘不断从楼顶落下,城楼内外皆杀声震天,曹良史身上却平生一股肃静之气,一个个亲兵、旗牌官,甚至统兵的指挥,来到踏入箭楼时尚是心急火燎的表情,但走到曹良史跟前,尽是屏气吸声,恭恭敬敬。

“敌军势大,”城门将陈淬劝道,“请曹大人退守黄鹄山子城。”

“我誓与此城楼共存亡,”曹良史眼神微凛,沉声道:“城中尽是老弱百姓,若城门失守,曹某自当与城同殉,不使无谓牵连,令满城老小横遭一劫。”城墙失守,则大势已去,以乡兵的士气,一点击破必然全线崩溃,绝不可能支撑着节节后退,退守子城更是不可能。他膝上摆着一把剑。这把剑不是用来杀敌的,而是一旦襄阳军突破城墙,他便自尽殉城。

鄂州城内西高东低。西面黄鹄山上,大多是官府衙署,而市井百姓大多聚居东城墙内。而城外三面环水,只东面是陆地,因此,在东城墙外也有不少百姓结庐而居。平常登清远城楼望去,城外城内的草市极为繁盛,熙来攘往,车水马龙。自从襄阳大军兵临城下以来,许多城外百姓逃难到城中,东城更是人满为患,街道两边也搭满了流民的棚子,天天靠着粥棚施舍过活。一旦城门失守,两军再沿着东城街巷节节战斗的话,定是一个生灵涂炭的局面。因此,曹良史宁可放下那万一之机,以身殉城,不愿让这些百姓横遭兵祸。毕竟攻城的不是契丹人,而是另一支大宋的军队。

陈淬大声道:“大人为民父母,末将誓死守此城门。奸佞要害大人,便踩着陈某的尸首过去。”他对曹良史深深一躬到地,按着佩刀大步走出去。他心中已存了死意,按照这般猛攻法,城墙随时都岌岌可危,若没有援兵,只得几日便城破了。陈淬虽然只是一个军将,但这些日子耳闻目睹,对鄂州丞相府的施政极为心服,曹良史担任兵部尚书后,更将他擢升为最为重要的城门镇将,这份知遇之恩,陈淬已决定以死相报。

鄂州军在城墙外筑有好几处炮垒,因为修筑仓促,炮垒远比原来的城池低矮,当襄阳大军开始攻城没多久,鄂州军便主动将火炮拖入城内,放弃了炮垒。一队队军卒如同蚂蚁一样将土囊和柴堆抛在城下,利用这些原本修筑在城下的炮垒为根基堆积出攻城的土山。城头的箭矢薄弱,丢下来的礌石反而成了筑山的材料,土山几乎以人眼可察觉的速度增长着高度,有些军卒举着数丈长撑杆往上,几乎能够着城墙顶端。城头的守军大声惊呼着,滚油和礌石不住地砸在城墙下的军卒头上。

“这般缓慢,几时能够攻下此城!”曹迪罕有地怒形于色,他扭头道,“我军已经和鄂州逆贼鏖战十数日,死伤甚重,刘相公可否派部属助阵!”昨日傍晚时分,枢密副使加兵部尚书刘延庆率部退到了鄂州,给大军粮草带来沉重压力的同时,也令曹迪感受到紧随其后辽军的压力。

刘延庆叹口气,低声解释道:“曹相公,我军一路且战且退,士卒劳顿,已经疲不能兴。若是强令士卒出战,只怕适得其反,甚至酿成哗变啊。”

刘延庆本留下大将郦琼率兵万人留守襄阳,没想到前脚刚走,郦琼后脚便降了辽军,襄阳陷落得如此之快,迫使刘延庆如惊弓之鸟一般率领部加快后退,一路上将老弱和辎重都抛弃了,方才有惊无险地退到了鄂州,与曹迪的大军汇合在一起。刘延庆原以为鄂州不过是空城一座,曹迪大军早已将其占领。那么两军合兵一处,利用鄂州的粮饷和大江险阻,尚且能稳住阵脚,可谁想到,鄂州军负隅顽抗,曹迪所部数万精兵,拖延了十数日还没能进城。

耳听刘延庆推搪塞责,曹迪脸色更阴沉,他按捺下翻脸的冲动,也不再劝说,只转头去,加紧督促部属攻城。一拨又一拨西京行营精锐冲杀上去,又被城头的火炮和礌石砸得退后下来,军卒死伤累累,曹迪却面色如铁,一动地立马在距离城墙三里外的高坡上,似乎城墙不破,他便一直在此督战下去。夜风微寒,刘延庆面色尴尬驻马在曹迪身旁,他一路从襄阳退下来,实在困乏得紧了,便托词点检部属,自回中军营帐休息去。

曹迪面沉似水,待刘延庆走远了,才转头遥望对面江岸上的刘家军营寨,鼻翼微不为人察知的“哼”了一声,又将目光转回鄂州东城。无论如何,刘延庆手中还握有东南行营四万余精兵,现在纵然不满,也拿他无可奈何,待拿下鄂州稳住局势,再慢慢炮制这个老迈“庸将”不迟。

对鄂州城墙内外的拼杀的人来说,这是一个无限漫长的黑夜,无数的人丢掉了性命。

在大江对岸,树林掩映中,一双冷冷的眸子注视着这一切。

“长生天保佑,打得越厉害越好,反正流的都是宋人的血。”耶律祺暗道,他转身对属下笑道,“不管哪家得胜,只等陛下的大军一到,统统都要臣服在契丹人的马蹄下。”

黑暗中,数百骑兵赶到了鄂州的东山洪山寺外。炮声隐约相闻,骑兵们不禁露出了兴奋的神色。三个寄宿在洪山寺里的江夏县学廪生听到外面动静,出来查看,见赵行德领兵回援,无不惊喜交集,口称先生,不待相问,便将近日来鄂州城外战况向赵行德叙述了一番。

“总算赶到了。”杨再兴笑道,丝毫不以在数万敌军之侧而忧惧。

“歇息一个时辰。”赵行德点头道,“天明时分,咱们冲进城去!”

“是!”诸军将低声答应。六百里疾驰,虽然赵行德刻意保存马力,仍只有六百余骑到达终点。骑兵们去掉了战马身上多余的负重,在养歇马力的同时,将冲阵时的重甲披挂整齐,盘膝坐在地上闭目等待出战的一刻。

东方渐渐露出一丝鱼肚白,第一缕阳光出现在东山山顶。